Окончательный переход к постройке судов с паровыми ма-шинами затянулся. Еще в 1707 г. француз Папен поставил паровую машину на лодке, которая прошла по р. Везер (Германия). К концу XVIII в. было осуществлено бесчисленное количество подобных опытов, более или менее удачных. Напомним имена французов Перье и Жоффруа, американцев Рамсея, Фитча и Саймингтона. Последний построил паровой буксир, который, однако, не имел большого успеха. Заслуга постановки парового судоходства на официальную основу принадлежит американцу Фультону. Его знаменитый "Клермонт" водоизмещением 160 т и длиной 39 м был первым колесным пароходом, который в 1807 г. прошел по р. Гудзон. В том же году американец Стивене построил судно "Феникс" с гребными колесами и поворотными лопастями.
В Европе развитие парового судоходства шло медленнее. Только в 1815 г. в Англии был построен "Ричмон", а в 1817 г. "Марджери" начал регулярные рейсы между Лондоном и Гравесендом. В 1818 г. в Неаполе было построено первое итальянское паровое судно "Фердинанд I", совершившее первый рейс из Неаполя в Марсель. Первым паровым судном, пересекшим Атлантику, была "Саванна", которая в 1819 г. пришла из Нью-Йорка в Ливерпуль за 24 дня.
На всех этих судах стояли ненадежные и громоздкие гребные колеса, которые создавали излишнее сопротивление при движении под парусами.
Идея применять для движения судна колеса с лопастями очень стара. Некоторые считают, что это изобретение римлян; другие предполагают, что китайцы уже в VII в. имели военные суда, колеса которых приводились в движение человеком. Известны средневековые проекты таких устройств, рассмотренные Валтурио в его трудах, и проекты и рисунки Леонардо да Винчи.