Деревянные суда имели ряд недостатков, к числу которых следует отнести отсутствие цельной по длине обшивки. Наружная обшивка корпуса состояла из сравнительно коротких отдельных досок, при подгонке которых неизбежно возникали неровности, увеличивавшие сопротивление воды. Отсутствие цельной обшивки уменьшало прочность корпуса, поэтому деревянные суда никогда не строили длиннее 90 м, чтобы перегрузки, возникающие от груза или двигателя, не могли повлиять на крепость судна и вызвать деформации. С применением железа открывались почти неограниченные возможности для ликвидации этих недостатков, так как края листов обшивки можно легко соединять при помощи заклепок. Однако к этому выводу пришли не сразу. Понадобились годы, прежде чем началась постройка первых больших железных судов.
В 1843 г. вошел в строй "Грейт Бритн", прослуживший более 30 лет. Но уже в 1853 г. было построено первое железное судно-великан -знаменитый "Грейт Истерн" - длиной 211 м, водоизмещением 27 400 т. Его машинная установка мощностью 8000 л. с. приводила в действие два больших гребных колеса с лопастями по бортам и винт в корме. Судно могло брать на борт 4000 пассажиров. На нем впервые были сделаны второе дно и поперечные переборки, разделявшие судно по длине.