Во второй половине XIX в. судостроение делает новый шаг вперед - вместо железа начинают применять сталь.
В 1877 г. было спущено на воду быстроходное английское почтовое паровое судно "Ирис", построенное из стали. Конструкция корпуса практически не изменилась, но толщины связей уменьшились, что отразилось на весе судна.
К этому времени на всех судах, особенно на торговых, имелось большое количество вспомогательных паровых механизмов; лебедок и кранов, механизмов для перекладки руля. Первая паровая рулевая машина появилась еще в 1860 г. на "Грейт Истерн". Эта машина с помощью редуктора вращала барабаны, на которых находились штуртросы, управляющие румпелем. Подобное устройство без изменений применяли в течение ряда лет. Только в конце XIX в. появился винт, который вращал сектор, насаженный на баллер руля. Этот более совершенный рулевой привод и получил повсеместное распространение.
В конце XIX в., когда паровые машины и гребные винты были уже технически совершенны, происходит разделение паровых судов на отдельные типы. Первые паровые суда были многоцелевыми - они перевозили и пассажиров и грузы. В 1894 г. в Великобритании был издан закон, устанавливающий определенные требования к пассажирским и грузовым судам. Так, на грузовом судне в соответствии с его назначением должны быть большие люки, грузовые стрелы и различные механизмы для погрузочно-разгрузочных операций, просторная верхняя палуба и достаточно большой бункер. Одновременно начинают строить и специализированные суда для перевозки определенных грузов. Появляются суда для перевозки угля и нефти. Прежде нефть перевозили в бочках, которые занимали много места и не позволяли взять на борт большой груз, затем в трюме стали устанавливать резервуары - танки. Первым судном для перевозки нефти было парусное судно, переделанное для этой цели в 1870 г. Первое судно, специально построенное для перевозки нефти, появилось в Англии в 1872 г. Оно имело большие танки, образованные в результате разделения внутреннего объема судна продольными и поперечными переборками, которые опирались на шпангоуты корпуса. Такая конструкция была достаточно прочной, чтобы выдержать напряжения, возникающие от колебаний жидкого груза.
Парусные суда, как мы знаем, не исчезли совершенно: в настоящее время их используют в качестве учебных. Классифицируют парусные суда в зависимости от типа парусного вооружения.